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▲看上去有点像外星生物的水熊虫（假想图）。图/图虫·创意
它可能是人类已知的在太阳系中分布最广的生物。
你知道，月球上已经有生命了么？ 月球上的生命，源自于地球人的一次失误。去年4月，以色列的首个登月航天器创世纪号因为计算失误，坠落在了月球表面。这艘航天器，携带者数千只包裹在环氧树脂中的水熊虫， 据该项目的赞助者称，这些水熊虫在月球上存活下去的几率，很大。
▲创世纪号登月航天器。图/The Arch Mission Foundation
这里没有水、食物，也没有空气，周围还有无休止的太空辐射，地球上的生命，怎么可能活下去呢？
“地表最强”的特技——隐生
水熊虫之所以被认为能够在月球上活下去，是因为 它们拥有着“地表最强”的特技——隐生 ：在恶劣的环境中，水熊虫就缩成一个小桶状， 把自己身体的含水量从85%骤降至3%，新陈代谢水平仅维持在平时水平的0.01% ，只为能够活下去。
▲在隐生时，水熊虫会蜷缩起来形成一个“小桶”。图/Wikipedia
为了研究水熊虫的隐生能力，人类曾为它们制造了各种极端环境，以试探它的“底线”。在这些残酷的实验里，水熊虫一次次地扛了下来，这要是换做别的生物，早就扑街了。 贝克大学的生物进化研究者威廉·米勒曾在西奈沙漠的一块岩石下发现了隐生的水熊虫。“ 要知道，那里可是25年来从未下过一滴雨！它们就这样静静地等着，不吃不喝几十年，直到水漫过了这里，然后像浸湿的海绵一样活过来，就像什么都未发生 。”
▲航拍西奈半岛上的沙漠。图/Wikipedia
除了能应对干旱，水熊虫无论是 面对高温还是低温，都能泰然处之 。在水熊虫中，有一些“真的猛士”，能够忍受仅高于绝对温度1摄氏度，即零下272摄氏度的低温，而另一些，则在150摄氏度的高温中存活了下来。虽然，在极限的冷与热之中，隐生的它们也仅能坚持几分钟，但对地球生命来说，这已经可以算得上是超能力了。 高压或是低压的真空，水熊虫也能从容应对 。有的水熊虫，可以承受6000倍的大气压，这相当于地球上最深的马里亚纳海沟底部压力的近6倍；而在2007年的一次外太空实验中，一个欧洲研究小组将一批水熊虫“绑”在FOTON-M3火箭外面，绕地球飞行了10天，当这批“宇航虫”返回地球后，科学家发现有68%的个体都存活了下来。
▲执行STS-111任务的奋进号航天飞机。在2011年5月，意大利的科学家将缓步动物与其它嗜极微生物（如耐高温、耐高盐度的细菌）带上了执行STS-134飞行任务的奋进号航天飞机。图/Wikipedia
要知道，在太空中不仅有真空低压的考验，还有致命的辐射。水熊虫忍耐辐射的能力比人类强1000倍：对人类来说，5到10戈瑞（Gy）的辐射足以致命，但 隐生状态下的水熊虫却能忍受5000戈瑞的伽马射线或6200戈瑞的重离子辐射。 真不知道水熊虫都经历过什么，以至于让它进化出如此彪悍的忍耐能力！ 强大的适应性，让 水熊虫遍布全球 ，科学家们甚至认为它会随风飘散，在大气中进入隐生状态，然后在新的环境中活过来，繁殖，壮大。
从海拔6000米的喜马拉雅的山坡上，到深度4000米的深海海底，从南极大陆的冰层下方，到赤道的热带雨林，从你家后院，到墙角屋顶，水熊虫几乎无处不在。不过，相比起干燥、寒冷或炙热， 它们最喜欢湿润、温和的环境，因为它其实是一种水生动物。池塘、湖泊和草地，才是理想的家。
另外，多亏了以色列人，月球上也有了水熊虫的分布。这样看来，它应该是人类已知的在太阳系中分布最广的生物了吧？
水熊虫为什么这么牛？
水熊虫的操作如此逆天，以至于有人对它们的身世动起了脑子。一家叫做VICE的纪录片公司，甚至信誓旦旦地说它们是一种起源于外星的生物——因为它们能在太空中活下来。米勒对于这些坊间传闻嗤之以鼻：“虽然水熊虫在太空中生存的能力是独特的，但 我们没有理由相信它们是出于太空旅行的原因而进化出如此的本领 。”
▲水中的水熊虫。图/Wikimedia
2015年，曾有遗传学家对一种淡水水熊虫进行了测序，他们发现水熊虫的许多基因都来源于其它生物，于是提出了水熊虫通过“吸星大法”获得能力的论断。这种神奇的结论最终被定性为一场“乌龙”，原来是他们的样本被污染了......事实证明，这种水熊虫的外源基因仅占总基因量的1.2%，这就是说，水 熊虫的能力，是自己演化出来的 。
其实， 水熊虫并不是一种动物，而是由1000多个物种组成的缓步动物门的统称 。它们都长着桶形身体和四对短粗的腿，走起路来的样子类似熊漫步时的步态，所以被称为水熊虫（Waterbear）。
水熊虫非常小，最大的种体体长也就是1.2毫米，其余大多数种都仅有0.3到0.5毫米。它们的猎物包括以线虫、细菌、藻类、螨虫，甚至是小型的同类，它们管形的嘴上长有探针，可以用来刺破猎物的外壁。
对于环境的高耐受性，让 水熊虫成为了地球上的开荒者 ，当水熊虫安家落户之后，它又可以作为食物，为后来的动物提供养料。但是，水熊虫也有称霸的时候，如今在南极的冰层下，因为没有“更高等级”的捕食者，它就成为了站在食物链顶端的生物。
▲趴在一粒沙子上的水熊虫。图/Wikipedia
水熊虫的化石，可以追溯到白垩纪时期，但是因为它长得过于奇特，所以直到分子进化分析技术出现之前，人们一直不能确定它的亲戚是谁。经过现代分子技术的研究，水熊虫被认为属于泛节肢动物， 和它同源的，是包含了有天鹅绒虫和节肢动物门（甲壳类和昆虫）的叶足动物。 科学家们发现，当水熊虫进入隐生状态时，它会用一种叫做 海藻糖 的分子填充细胞，这种物质，不仅能够 替代水分，还能“束缚”住余下的水分 ，让它们不至于在高温或低温的作用下迅速膨胀从而破坏细胞。
▲艺术渲染后的水熊虫。图/视觉中国
通过对水熊虫基因组的研究，科学家们还找到了水熊虫对抗辐射的独门秘诀—— 损伤抑制蛋白 ，这种蛋白质从水熊虫的胚胎时期就开始大量表达，它可以结合在DNA上，并作为“护盾”抵抗辐射损伤。 当科学家让人源细胞通过转基因也表达了同一蛋白后，辐射后细胞的损伤较对照组减轻了40% 。 当然， 即便是拥有逆天能力的水熊虫，也不能抵抗环境的骤然变化 。在今年1月刚刚发布的一项研究成果中，隐生状态下的水熊虫，当面临一小时内加温到150摄氏度的实验环境时，存活率仅为50%，当然，处于非隐生状态下的水熊虫的存活率更低。如果把加温的时间延长到24小时，那大部分的水熊虫，都能成功渡过难关。
我们为什么要关注水熊虫？
科学家们用各种极端环境来“虐待”水熊虫，到底是为了什么？要知道，想制造出极端的实验环境，也不是很便宜呢。 我们研究水熊虫，肯定不是因为好玩，更不是有什么奇怪的癖好，而是为了要 向它“取经”。
▲国际上还有水熊虫研究会议，这是第12次会议的会标，LOGO中的水熊虫非常可爱。图/12th International Symposium on Tardigrada
水熊虫强大的基因修复能力，或许能引领我们找到 新的基因药物，来攻克癌症，甚至是延长寿命 ，短期内，我们还可以用它抗辐射的能力来改良防晒霜。 水熊虫能在太空中生存，这激发了天文学家的热情，他们开始 重新审视其它星球上存在生命的可能性。 当然，最为重要的是，水熊虫在极端环境下隐生时，身体并不会老化。虽然大部分水熊虫的寿命仅有3、4个月，长的也不过两年，但 通过隐生，它们可以多“活”出几十年的时光 ，到了有水的环境中又恢复回来。这样的场景，是不是有些似曾相识？没错，许多科幻**中的 太空休眠舱 ，用的不就是这个技术么？
▲科幻**中的太空休眠舱。图/《异形》
不过，迄今为止我们对于水熊虫隐生能力的研究，也还处于起步阶段，对于它从隐生状态复原的原理，更是知之甚少。未来，我们将从这些小家伙身上学到更多的知识，因为这其中， 或许就隐藏着你我太空漫游、或是长生不老的钥匙呢！
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文丨张雨晨
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